洪夫人见顺发讲得有些道理，因为国人都知道朝廷存在一个女人和亲外甥的权力之争。但顺发也没有定论啊，这个老狐狸！夫人觉得吉凶未卜，高兴了几天的心又悬了起来。
真是“天有不测风云，人有旦夕祸福”，世事就是这样令人难以捉摸。
洪尘庵与近三百新科进士在禁军护卫下，从太和门进入紫禁城。太和门高大雄峻，两只巨大的青铜狮子雄踞两侧，一股肃穆威严的气氛油然而生，人行其中，自然就敛气三分。进士们颔首趋步，目不斜视，鱼贯入门后，直接被引到保和殿。保和殿在明朝是专供皇帝宴请王公贵族的地方，到清朝改为殿试和朝考的场所。原来，洪尘庵和新科进士都是被带来参加光绪皇帝亲自主持的朝考。
朝考？有看官会说：只听说科举考试分乡试、会试、殿试三级大考，何时又冒出一个朝考来了？诸君有所不知，清朝的科举制度基本上是延续大明科举制，专考四书五经的内容，以八股取士。
但清朝在考试形式上有所变动，变三级考试为四级考试，即增加了“朝考”的环节。朝考，是完成选拔进士的考试之后，除去状元、榜眼、探花前三甲外，其余新科进士还要参加的选拔翰林的考试，考的不是八股文，而是与国计民生有关的策论。
由皇帝主持并圈定人选，故称之为“钦点翰林”。一旦取得“钦点翰林”的荣耀，或直接进翰林院，或直接派任地方官，尤其被同僚们视为皇帝的亲信，前程不可限量，故清朝官场中有“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”的诀言。朝考的时间是不确定的，往往在殿试公榜以后，突然某天把新科进士们召进宫考试，考试内容也没有任何参考数据，没有范畴的预告，考的是进士们的应变能力和实用才学，每科仅有四十人左右能得到恩宠，其难度可想而知。
保和殿外宽阔的场地上，早已摆好案几，进士们对号入座，洪尘庵在自己的号桌前坐定，心头似有一头小鹿在奔突，手足也有些冰凉。他闭上眼，定定神，想到这不正是自己日夜期盼的时刻吗，所谓“学成文武艺，货与帝王家”，平日所学所思有了用武之地，心雄则胆壮，他没有了恐惧感，泰然自若地等待开考。
殿外广场四周，御林军戒备森严，考案行间，监考官目光如炬，考生们噤若寒蝉，整个保和殿广场鸦雀无声，忽听登殿阶陛的歇台上，三声净鞭炸响，主考大学士当殿宣喻皇上圣旨，颁布策论试题，朝考正式开始。
艺高人胆大，三场考试，三番策论，洪尘庵果然是思如泉涌，笔走龙蛇，铺陈开张，雄辩滔滔，切中时弊，策应有序。加之字字珠玑，篇篇锦绣，主考官们无不颔首赞许，将其名列前甲。
小金榜很快传至光绪帝御览，朱笔钦点，准了前四十四名俊才擢拔为翰林。至此，所有大考都尘埃落定，但迟迟没有公布大榜，千余名举人只好滞留京都，静候揭晓。
