百官虽然踊跃，弘历却自有主意，选定了态度最不踊跃的礼部侍郎孙直，主持征选秀女之事。孙直年过五十办事认真，而且出了名的清廉从不受贿，这也是弘历要他负责征选秀女的原因，但孙直是不想接这份差事的，因为他是出身江南的汉官，害怕接此差事回乡会被乡亲唾骂，但皇命难违，只得领了旨意出了北京直奔江南，第一站就选了苏州，但一路上行进缓慢，以求苏州父老能有时间应对这次劫难。
话说苏州本地，原有一武一文两位主官，武官是满人守备姓金，为官残暴不得民心。文官是汉人知府姓刘，体恤百姓很有人缘。两人虽然品级相当都是五品，但金守备是满人，又是手握重兵的武官，所以处处压刘知府一头，刘知府只能暗气暗憋。刘知府膝下有两位千金，长女美若天仙，温柔贤淑，次女容貌丑陋，胆大聪慧，刘知府很要面子，怕丑女丢自己的脸，所以对外声称仅有一女，但也很疼爱二女儿，让她以丫鬟之名陪伴其姐读书，全家人对她也很是疼爱。再说孙直将来苏州的消息传来，全城震惊，连刘知府也是忧心忡忡，因为他对长女很是宠爱，更是知道宫闱之中的勾心斗角，更不想让她参选，幸好长女多年前就订下婚约，男方是南京富商马家的公子，如今双方都已经十六七岁，到了婚嫁的年龄，于是让人送信给马家，想让马家赶紧来接亲。
结果三天后，马家人没来，却来了金守备，还带着儿子金公子，在府门外求见，刘知府不明所以，忙亲自出门迎接。金守备一见刘知府，就快步上前抓住他两手大叫起来:“刘老兄啊，我是来替你解围的，皇上要来江南征选秀女，我是满人，却也知道侯门深似海，宫门里更是凄苦之地啊，我们满人都不愿将女儿送去宫中，我想刘大人也不会愿意吧？听说令爱还没有出阁，而我家里也正好有一子，没有婚配。不如我们做门亲家如何？聘礼我都带来了！”
刘知府心里暗骂:“姓金的真是好大脸，你是残暴贪心之人，我怎么会把女儿嫁到你家？”但嘴上不敢得罪，只得说道:“金大人垂青小女，令我不胜惶恐啊，但小女已经订下婚约，不日就要来迎娶了！”
金守备哈哈大笑起来:“刘大人所说的，可是南京马家？巧得很，我和马家还是至交，昨日我也曾去了南京探望马员外，马员外托我给您送来一封书信！”
金守备说完，从怀中取出一封书信双手呈给刘知府，刘知府满心狐疑接过打开，一看就颜色更变，原来是马家写给刘家的退婚书，声明取消马公子与刘家大小姐的婚约！
刘知府此刻心知肚明，马家定是被金守备以权势压迫，才不得不退婚的，但仍不甘心女儿嫁给金家，最后咬咬牙说道:“守备大人，谢谢您和令公子对我女儿的厚爱，但我让你失望了，因为我还想另攀高枝，将小女嫁与他人！”
