袁术在南阳听说袁绍新得冀南五郡，遣使来求马千匹，袁绍因袁术向来看不起自己，便没有答应。袁术大怒，自此以后兄弟更加不睦。袁术又派遣使者前往荆州，问刘表借粮二十万，刘表也没有答应。
袁术深恨刘表，遣人携自己的亲笔信见孙坚，令其讨伐刘表，信上大概是这样写的：上一次刘表半路拦截，其实是我兄长袁本初的主意，这一次袁本初又与刘表私下商议，打算出兵江东。你可马上兴兵讨伐刘表，我在这边为你牵制住袁本初，这样则两次仇恨都可报。你得荆州，我取冀州，切不可迟误!
原来，上次关东联军讨伐董卓虽然失败，但孙坚却是得了传国玉玺，不过与其这样说，倒不如说是杨奉将传国玉玺送给了孙坚。早在赵云奉命从华雄手中救下孙坚的时候，便已经在孙坚的手下安插了一个虎豹骑的奸细。待到董卓逃走之后，孙坚进入洛阳，那个虎豹骑的士兵拿着杨奉交给他的那个玉佩，这才使得玉玺的两部分相遇，从而发射出五色毫光，不然的话，暗夜之中如何能发现井中的玉玺。
后来，孙坚带兵返回豫章，却在路上遭到了刘表大军的拦截，虽然在诸将的保护下孙坚并无大碍，但手下士兵却是阵亡十之八九。孙坚的实力本就与刘表相差太远，自然无力报仇，却不知刘表乃是授了袁绍之意。
孙坚看过之后道：“刘表那厮，昔日曾派兵挡我的归路，今日不乘机报仇雪恨，更要等到什么时候！”于是孙坚便聚集帐下程普、黄盖、韩当、祖茂等人商议。
程普在孙坚手下的大将之中，是最有谋略的，看过书信之后道：“袁术向来多诈，此信未可全信，何况他也不会真的相助。”
孙坚不以为然道：“我本来就打算报仇，岂能指望袁术的帮助！”
于是孙坚便命令黄盖先来到江边安排战船，多装军器粮草，大船装载战马，准备不日兴师。孙坚这边的动静，早被江中细作探知，来报刘表。
孙坚作战骁勇，此次讨伐刘表开始甚是顺利，一直打到襄阳城下，刘表数战数败，几乎不能抵挡，眼看襄阳城就要被孙坚攻下。但是，就在这时候发生了一件事情，使得孙坚伐刘最终半途而废。
却说孙坚分兵四面，围住襄阳，日夜攻打。忽然有一日，狂风骤起，将中军帅字旗竿吹弯。韩当见此景，劝孙坚道：“主公，帅旗应风而折并非吉兆，主公可暂且班师豫章（孙坚现为豫章太守），明年开春再来伐刘。”
孙坚摇手道：“我军屡战屡胜，士气正旺，攻取襄阳只在旦夕。一旦襄阳克下，荆州便是我等囊中之物，此乃大业即成之兆，岂可因为风折旗竿而罢兵，使我将士数十天的浴血战果抛之一旁！”
于是，孙坚不听韩当的劝言，攻城更加猛烈。
