个人吗？我大哥好心收养了你，给你吃，给你喝，把你养大。我好心收养了你，给你吃，给你喝，教你手艺。你就这样报答我们吗？你对得起我吗？你对得起我大哥吗？畜生！”
李蟠桃的大哥名叫李老螺。水生是李老螺捡来收养的孩子。
李老螺一天驾着小渔船打渔回来，发现水中漂着一个大的洗衣木盆。用钩子钩到近前，看见里面一个婴儿泡在半盆江水里，像鱼那样吐着泡泡。他伸手把婴儿抱起来，双手提着脚，在空中甩了一甩。一股水柱从婴儿口中喷出。婴儿“哇”地哭出声来。
李老螺把婴儿颠倒过来，发现他的小手上拴着一块木牌，上面写个“顾”字，猜是这孩子的姓氏了。
他一手抱着婴儿，一手把木盆捞起来，放在小舢板上，将婴儿重新放回木盆里。然后驾着渔船回家，用鱼汤和米粥把孩子喂养大。给孩子起个名字叫水生，依旧姓木牌上的那个“顾”字。
这个故事水生听李老螺讲过无数遍，每次听完都泪流满面。
水生十四岁那年，李老螺出海打鱼淹死了。
李蟠桃接收了大哥的窝棚和舢板，窝棚转手卖了，舢板自己留下来。
十四岁的水生力气已经很大，可以自己推一独轮车鲜鱼到市场去卖，可以挑一担水，还可以把别的孩子一拳掀翻在地并打得鼻青脸肿。
李蟠桃做水果生意缺个帮手，就把水生领回去做了学徒。水生帮他划着舢板给洋轮船卖水果，还推独轮车帮他跑街送水果。唯一的麻烦是水生总和街上的孩子们打架，每每打得人家父母找上门来，指着李蟠桃的鼻子跳着脚骂街。
李蟠桃只好又陪笑脸又赔水果。等人家走了，将水生拖过来暴打一顿，直打得他方脑壳上满是青包。他总是一声不吭，仿佛方脑壳是个铁疙瘩。
挨过打之后，水生第二天又会在街上打架，实在是屡教不改。
有一次李蟠桃急眼了，说要把水生扔进海里还给他大哥李老螺。
这是李老螺死后，第一次有人在水生面前说他的名字。李老螺那张熟悉的脸一下子出现在眼前，冲着他笑，脸上布满了一道道沟壑般的皱纹。水生的眼泪立刻像断了线的珠子扑簌簌地往下掉，跪在地上给李蟠桃认错磕……
